В Карабахе воюет и стар, и млад. Перед отправкой из Степанакерта бывалых бойцов в помощь призывникам и резервистам, напутствует глава Союза ветеранов, бывший командир одного из самых боеспособных частей карабахской армии Самвел Карапетян.
- Ребята, это наш последний бой. Большая война не должна повториться и это зависит только от нас, от нашей стойкости и решительности. Враг должен понять, что силой нас не возьмёшь.
Бойцы одобрительно качают головами. Неожиданно за спиной главы Союза ветеранов появляется президент Карабаха Араик Арутюнян. Его старший брат, Самвел, погиб в 1993 году. Для него эта стихийная церемония не протокольное мероприятие. Многие из тех, кого он пришёл проводить, служили под началом его брата.
- Противник использует сотни танков и бронетехники, ведёт обстрелы от Омара до Аракса, но я не сомневаюсь в том, что мы дадим отпор. С Богом! – произносит Арутюнян.
К ветераном подходит пожилая женщина в аккуратно завязанном чёрном платке и такой же одежде. Она провожает бойцов молчаливым взглядом. Говорит, что помолилась за ребят, чтобы все вернулись живыми и здоровыми.
"В бой идут одни старики!" - таким взбадривающим возгласом на русском встретил первую группу своих пассажиров водитель автобуса, на котором бойцы тронулись в путь. Во время остановки у придорожного магазина его владелец от себя грузит в автобус два ящика со свежими овощами и зеленью. Разговорчивый ветеран по имени Эдик рассказывает попутчикам, как у него летом гостила внучка из Еревана, и он завёл для неё двух маленьких утят.
- Представляете, она позвонила в первый день войны и говорит мне, чтоб я немедленно спустил птичек в подвал. Ты посмотри, э! О дедушке не беспокоится, а о птичках заботится, - говорит он.
Ужин в одной из воинских частей перед получением оружия и выдвижением на позиции.
Сосед по столику, пожилой мужчина, но представился не по имени и отчеству, а просто Владик Газаров. Художник и скульптор из Степанакерта. Говорит, что живопись ему помогла развить зрительную память.
- И у самого глаза до сих пор хорошо работают. И уши тоже! – шутит Владик.
Он любит русскую поэзию. Прямо в столовой, как бы на десерт, стал декларировать стихи Дудина и Есенина.
Говорит, что пристрастился к поэзии в армии. Срочную он служил на флоте, был в плавсоставе. За столом завязывается свойственный для таких ситуаций разговор: как долго продлится война, их же больше. Владик напоминает, что в жилах Суворова текла также армянская кровь (фамилия матери Манукова) и приводит цитату великого русского полководца.
- Врага надо не считать, а бить!
Трясёмся дальше по бездорожью в ночи, с выключенными фарами. Размещаемся в блиндажах. Бойцы знакомятся с обстановкой и готовятся выйти на боевое дежурство. Один из бойцов заправляет патронами ленту для ПКТ. Сергей Андян вернулся в родной Степанакерт два года назад. После первой войны, в середине девяностых он уехал в Иркутск, где поступил в институт. Приезжал домой в отпуск и по большим праздникам. Окончательно вернуться домой решил после апрельской войны 2016 года. Стал заниматься внутренним туризмом. Находил интересные маршруты по труднопроходимым местам к малоизвестным достопримечательностям. В Сибири прошёл курс выживания в таёжных условиях и проводил такие тренинги для желающих в Карабахе. Говорит, что это была очень полезная школа, которая ему пригодилась сейчас. По рации приходит предупреждение о воздушной опасности. Где-то рядом в небе барражирует беспилотник.
- Когда-то люди придумали щит, чтобы защищаться от ударов мечом. Думаю, что вскоре появиться и такой щит для дронов. Щит ХХI века, - замечает Сергей.
Среди почти двух десятков бойцов-ветеранов выделяется женская фигура в камуфляже и длинные кучерявые волосы под каской. Спортивное телосложение и кеды, а также отсутствие сумки сестры милосердия сбивают с толку. Откуда здесь девушка? Если не медсестра, то возможно снайпер, как разрядница или мастер спорта по пулевой стрельбе. Эта версия оказалась ближе к реальности. Жительница Степанакерта Сосэ Баласанян - призёр мирового и континентального первенств по дзюдо и самбо.
- Не могу быть безучастной в такой сложный момент, поэтому сейчас здесь с соотечественниками и с оружием в руках, - говорит Сосэ.
Девушка оказалась креативной. Познакомившись получше со своим АК-74, она нарекла его именем своего отца – Григорием. Он воспитывал её рассказами о своём прошлом, когда тоже сражался в этих краях в победоносную первую карабахскую войну. Настало время ехать обратно. Едем на машине, развозившей по позициям еду.
Вместе со мной в Степанакерт досрочно возвращается один из ветеранов. Он работает на городском кладбище. Говорит, что поступил приказ вернуть его и тех, кто в мирной жизни занят в сфере ритуальных услуг. Во время войны у них будет много работы.
Но отчаянию места нет.