Вертолет Ingenuity, название которого переводится как «изобретательность», совершит свой первый полет на Красной планете 8 апреля. Одна из его целей — разведка территории для марсохода Perseverance. Но специалисты NASA отмечают, что основная задача вертолета — пробный запуск и проверка работы технологии за пределами Земли. Ingenuity, масса которого составляет около 1,8 кг, станет «первым вертолетом, который полетит на другой планете». Если запуск пройдет успешно, это событие станет технологическим достижением мирового уровня и изменит скорость изучения Марса и других планет.
«После того как Perseverance развернет Ingenuity на поверхности Марса, вертолет будет иметь окно в 30 марсианских дней для летных испытаний. Если Ingenuity удастся взлететь и зависнуть во время первого запуска, уже будет достигнуто более 90% целей проекта. Если машина успешно приземлится и останется работоспособной, можно будет совершить еще четыре взлета», — сообщает NASA.
Высота первого запуска, который продлится всего около 30 секунд, составит 3 метра. Руководитель полетами Ingenuity Ховард Грип рассказал, что в ходе последующих взлетов вертолет планируется поднять до пяти метров. Аппарат Ingenuity 1,2 метра в диаметре оснащен двумя камерами и способен зависать в воздухе на 20–30 секунд для фотографирования местности. Если все полеты пройдут по плану, марсоход Perseverance сможет начать поиск признаков жизни и сбор образцов для возвращения их на Землю.
Сложность операции состоит в том, что температура на планете ночью падает до минус 90 °C, что может привести к замерзанию электроники. Летательный аппарат, оснащенный солнечными панелями, должен получать и накапливать достаточно энергии, чтобы поддерживать тепло ночью. Ученые опасаются, что Ingenuity может не справиться с задачей, так как Марс получает только половину солнечного света Земли. Кроме того, в случае падения вертолет может получить повреждения, из-за которых станет неисправным. По словам главного разработчика Ingenuity Боба Бэларама, при неблагоприятных погодных условиях испытания могут быть перенесены на другую дату. На борту летательного аппарата будет находиться послание на клочке ткани с левого крыла самолета Flyer, на котором братья Райт совершили первый управляемый полет в 1903 году.
Марсоход Perseverance с вертолетом Ingenuity отправился на Красную планету в рамках миссии Mars 2020 и совершил успешную посадку 18 февраля. Главная цель экспедиции — поиск признаков микробной жизни в бассейне кратера Джезеро, где древняя река впадала в озеро. Американская автоматическая межпланетная станция к Марсу была запущена 30 июля прошлого года.