Аварайрское сражение - одно из самых кровопролитных сражений V века и наиболее кровопролитное из всех, бывших до него.
Поздним вечером, 25 мая, армянское войско достигло Аварайрского поля и расположилось лагерем на северном берегу реки Тхмут. На срочно созванном совещании была сформулирована боевая задача армянской армии: по возможности обескровить врага в предстоящем сражении, после чего разделить силы и малыми отрядами развернуть мощную партизанскую войну.
На следующий день, 26 мая, рано утром стороны выстроились в боевом порядке. В первом ряду персидской армии расположилась пехота, во втором конница. С правого фланга расположились дикие племена наемников. В центре и справа находились боевые слоны, усиленные 45 тысячами пехотинцев, а в общем резерве расположился Полк бессмертных.
В первом ряду армянской армии, под защитой тяжелой пехоты расположилась легкая пехота. Во втором ряду – ополчение, в третьем — тяжелая конница, в четвертом — резерв. Полководец Вардан Мамиконян на флангах поставил отдельные ударные дружины всадников, которые должны были нанести решающий удар.
Перед сражением армянский полководец и католикос обратились к войску с пламенной речью, призывая воинов не страшась врага выполнить свой долг. Именно в этот момент прозвучали ставшие бессмертными слова Вардана: Смерть неосознанная – смерть, смерть осознанная – бессмертие!
После длительной перестрелки лучников, персидская армия, перейдя реку, перешла в наступление. Упорный встречный бой не приносил успеха ни одной из сторон. Однако, уже через пару часов, левый фланг армянского войска отбросил врага на исходные позиции. Почувствовав момент, ударная дружина из резервистов и конницы под личным командованием Вардана Мамиконяна перешла в решительное наступление и прорвала ряды персидской армии.
Армянские воины пробились в центр и обратили врагов в бегство. Одновременно центр и фланги армянского войска также перешли реку и нанесли мощный удар по врагу, чем на время сковали действия противника, обеспечив дружине полководца свободу действий. К этому моменту в замешательство уже были приведены боевые слоны, обратившиеся в бегство. А удар другой дружины под командованием Ваана Арцруни заставил дрогнуть Полк бессмертных.
Во второй половине дня, воспользовавшись отсутствием преследования, Полк бессмертных и третий ряд армии врага восстановили свой боевой порядок и окружили дружины Вардана Мамиконяна и Ваана Арцруни. Начался упорный и ожесточенный бой, в результате которого, сражаясь до последнего, оба полководца пали смертью храбрых, как и почти все воины их дружин. Но армяне продолжили биться с той же силой, выполняя приказ павшего в бою полководца.
Они вставали из-под танков, или Как армяне сражались за освобождение Ленинграда>>
К вечеру армянская армия отошла по всему фронту и закрепилась на северном берегу реки. В течение нескольких часов воины отбивали все атаки врага и удачными контратаками отбрасывали его на исходные позиции.
С наступлением темноты бой прекратился. На военном совете было подтверждено, что армянское войско выполнило свою задачу.
До конца XIX века в армянской историографии установилось отношение к Аварайрской битве как к фактической победе армянской армии. В советское время ряд историков стали настаивать, что исход сражения был неопределенным, а то и отрицательным, а армянская армия одержала в ней лишь "моральную победу". Последний вывод обосновывается тем, что в результате сражения поле боя в конечном итоге осталось за Сасанидами. При этом никто не оспаривает, что армянская армия сохранила боеспособность и моральный дух.
По мнению современных военных историков потери армянской стороны составили около 35 тысяч воинов, а потери персидской армии – около 120 тысяч. Эти потери заставили полководца 220 тысячной персидской армии Мушкана Нисалвурта сразу же после окончания битвы прекратить активные военные действия, а армянской армии, которая лишилась почти всего руководящего состава, покинуть поле боя, отойти в горы и продолжить борьбу методами партизанской войны.