Засуха в природе возникает из-за длительной нехватки осадков, чаще при повышенной температуре и пониженной влажности воздуха, в результате которого иссякают запасы влаги в почве, что ведет к снижению или гибели урожая. Засухи стали чаще не только ввиду климатических особенностей тех или иных регионов, но и изменения климата, загрязненности окружающей среды, хозяйственной деятельности человека.
В зависимости от времени года различают весенние, летние и осенние засухи. Однако важно помнить, что термин "засуха" неприменим к районам с летом без осадков и крайне малым количеством осадков, где земледелие возможно только при искусственном орошении (например, пустыни Сахара, Гоби и др.).
Заранее определить вероятность засухи можно только по отдельным факторам. Для борьбы с засухой применяют комплекс агротехнических и мелиоративных мероприятий, направленных на усиление водопоглощающих и водоудерживающих свойств почвы, на задержание снега на полях.
На сегодня с засухой и опустыниванием сталкиваются даже развитые страны: Германия, США, Италия, Испания, Португалия. Ежегодно в мире из-за опустынивания и засухи уничтожаются значительные запасы сельскохозяйственной продукции.